Isaac Newton
Matemático y físico británico
"Lo que sabemos es una gota de agua; lo que ignoramos es el
océano"
Isaac Newton
Nació el 25 de diciembre de 1642 en
Woolsthorpe, Lincolnshire, Inglaterra. Hijo póstumo y único de una
familia de agricultores. Su pequeño tamaño y delicado estado hacen temer sobre
su suerte aunque finalmente sobrevive. Perteneciente a la joven generación
de
Fellows de la
Royal Society. Desde joven apareció como
"tranquilo, silencioso y reflexivo" aunque lleno de imaginación. Se entretenía
construyendo artilugios: un molino de viento, un reloj de agua, un carricoche
que andaba mediante una manivela accionada por el propio conductor, etc. Cursó
estudios en la escuela primaria en Grantham. En 1661, ingresó en el Trinity
College de la Universidad de Cambridge, donde estudió matemáticas bajo la
dirección del matemático
Isaac
Barrow. Recibió su título de bachiller en 1665 y le nombraron becario en
Trinity College en 1667. Desde 1668 fue profesor. Newton se dedicó al
estudio e investigación de los últimos avances en matemáticas y a la filosofía
natural.
Realizó descubrimientos fundamentales que le fueron de gran
utilidad en su carrera científica. Consiguió en el campo de la matemáticas sus
mayores logros. Generalizó los métodos que se habían utilizado para trazar
líneas
tangentes a
curvas y para calcular el
área encerrada
bajo una curva, descubriendo que los dos procedimientos eran operaciones
inversas. Uniéndolos en lo que llamó el
método de las fluxiones,
desarrolló en 1666 lo que se conoce hoy como
cálculo, un método nuevo y
poderoso que situó a las
matemáticas modernas por encima del nivel de la
geometría griega. En 1675
Leibniz
llegó de forma independiente al mismo método, al que llamó
cálculo
diferencial; su publicación hizo que Leibniz recibiera los elogios por el
desarrollo de ese método, hasta 1704, año en que Newton publicó una exposición
detallada del método de fluxiones. En 1669 obtuvo la cátedra
Lucasiana de
matemáticas en la Universidad de Cambridge.
La óptica también fue del
interés de Newton. Llegó a la conclusión de que la luz del Sol es una mezcla
heterogénea de rayos diferentes -representando cada uno de ellos un color
distinto- y que las reflexiones y refracciones hacen que los colores aparezcan
al separar la mezcla en sus componentes. Demostró su teoría de los colores
haciendo pasar un rayo de luz solar a través de un prisma, el cual dividió el
rayo de luz en colores independientes. En el año 1672 envió una breve exposición
de su teoría de los colores a la Sociedad Real de Londres. En 1704, publicó su
obra Óptica, en donde explicaba detalladamente su teoría. En 1684 recibió la
visita de
Edmund
Halley, un astrónomo y matemático con el que discutió el problema del
movimiento orbital. Durante los dos años y medio siguientes, estableció la
ciencia moderna de la dinámica formulando las tres leyes del movimiento. Aplicó
estas leyes a las leyes de
Kepler
sobre movimiento orbital y dedujo la ley de la gravitación universal. Publicó su
teoría en
Principios matemáticos de la filosofía natural (1687), obra que
marcó un punto de inflexión en la historia de la ciencia.
En 1703 fue elegido presidente de
la
Sociedad Real, un cargo que ocupó hasta el final de su vida. Además de
su interés por la ciencia, también se sintió atraído por el estudio de la
alquimia, el
misticismo y la
teología.
Sus años de
madurez y vejez transcurrieron al cuidado de una sobrina,
Cátherine
Barton, hija de una hermanastra y casada con John Conduit, que se
convertiría en su más ferviente apologista. Algunos biógrafos corrigen que Isaac
Newton murió virgen. Su evidente misoginia, unida a un puritanismo extremo, le
impedía acudir a los burdeles. Isaac Newton falleció el 31 de marzo de 1727 en
Londres tras un brusco empeoramiento de su afección renal. Reposa en la
abadía de Westminster. Dejó una cuantiosa colección de manuscritos. Los
investigadores descubrieron miles de folios conteniendo estudios de alquimia,
comentarios de textos bíblicos, así como cálculos herméticos oscuros e
ininteligibles.
